Drei Männer landen unabhängig voneinander in derselben Gefängniszelle in New Orleans: Zack, ein arbeitsloser DJ, sitzt unschuldig wegen Mordes. Der großmäulige Zuhälter Jack wurde von einem seiner Kumpels hereingelegt. Und Roberto, der italienische Tourist, brachte beim Billardspielen versehentlich jemanden mit einer Kugel um. Als Roberto eine Fluchtmöglichkeit entdeckt, brechen Jack und Zack mit ihm zusammen aus. Gemeinsam flieht das ungleiche Trio durch die Sümpfe von Louisiana. Aber der Sheriff mit seinem Suchtrupp ist ihm dicht auf den Fersen…
Frei vom Einfluss Hollywoods wurde Down by law von Regisseur Jim Jarmusch (Dead Man / Coffee and Cigarettes) mit bescheidenen finanziellen Mitteln realisiert. Die mit erstklassigen Darstellern besetzte und von Kameramann Robby Müller meisterhaft in schwarz-weiß fotografierte Tragikomödie war ein Kassenschlager und bahnte damit Filmemachern wie den Kaurismäki-Brüdern oder Wayne Wang den Weg zum Erfolg.